Nell'Antico Testamento era il capo spirituale di Israele e suo rappresentante davanti a Dio. Il primo Sommo Sacerdote fu Aronne, la sua carica era ereditaria. La sua funzione essenziale consisteva nel fare una volta all'anno l'espiazione dei peccati d'Israele, ma esercitava anche la sorveglianza generale sul santuario. Inoltre presiedeva il sinedrio. Nel Nuovo Testamento, sotto il nuovo patto, Cristo è il sommo sacerdote che si è offerto spontaneamente per fare l'espiazione dei peccati, non in ogni funzione liturgica, ma una volta e per sempre!

«Ma venuto Cristo, sommo sacerdote dei beni futuri, Egli attraverso un tabernacolo più grande e più perfetto, non fatto da mano d'uomo, è entrato una volta per sempre nel luogo santissimo, non con sangue di capri e di vitelli, ma con il proprio sangue!» (Rif. Epistola agli Ebrei Cap.9 verso 11)